Cái tên "bạc xỉu" nghe rất Việt Nam, nhưng nguồn gốc của nó lại đến từ cộng đồng người Hoa gốc Quảng Đông ở Sài Gòn xưa. Tên gọi độc đáo này chính là chìa khóa để hiểu bản chất của thức uống. Bạc xỉu là cách đọc trại đi của cụm từ “bạc tẩy xỉu phé” (白底少啡). Hãy cùng giải nghĩa từng từ: Bạc (白): Có nghĩa là màu trắng, nhưng trong ngữ cảnh này nó chỉ cái ly không, cái nền trắng. Tẩy (底): Có nghĩa là cái đáy, cái nền. "Bạc tẩy" có thể hiểu là ly sữa trắng làm nền. Xỉu (少): Có nghĩa là một chút, một ít. Phé (啡): Là phiên âm của từ "cà phê". Ghép lại, "bạc tẩy xỉu phé" có nghĩa là "một ly sữa trắng làm nền, cho vào một chút cà phê". Tên gọi này đã mô tả chính xác công thức và linh hồn của bạc xỉu: sữa là nhân vật chính, cà phê chỉ là nhân vật phụ. Đây chính là điểm khác biệt cơ bản nhất khi so sánh cà phê sữa và bạc xỉu khác nhau thế nào. Trong khi cà phê sữa nhấn mạnh vào "cà phê", thì cái tên bạc xỉu lại nhấn mạnh vào "sữa".
